[이트레블뉴스=강성현 기자] 익산시의 가을 대표 축제인 제22회 익산 천만송이 국화축제가 오는 10월 24일(금)부터 11월 2일(일)까지 익산중앙체육공원 일원에서 화려하게 열린다. 특히 올해는 익산군·이리시 통합 30주년을 맞아 축제의 의미를 더하고 시민 참여를 확대하는 시민화합대축전으로 준비되어 기대를 모은다.
올해 축제는 익산 백제, 국화로 꽃피우다를 주제로 하며, 새로 개통된 보행교를 통해 축제 공간을 중앙체육공원에서 신흥공원까지 확장해 역대 최대 규모와 품격을 선보인다. 축제 기간 이후에도 11월 9일까지 중앙체육공원, 익산역, 미륵사지 등에서 연장 전시가 운영되어 아쉬움을 달랠 예정이다.
주요 무대인 중앙체육공원에는 백제금종을 품은 선물상자, 대형 봉황, 백제 불꽃 등 백제 역사를 테마로 한 조형물로 꾸며진 백제왕도정원이 조성된다. 낮에는 향긋한 국화꽃길을 걸으며 가을을 만끽하고, 해가 진 뒤에는 천사날개, 나비벤치 등 빛 조형물과 야간 분수쇼가 어우러진 빛의 정원이 가을밤을 환상적으로 밝힌다.
새롭게 축제 구간에 포함된 신흥공원은 중앙체육공원과 보행교로 연결되어, 관람객들은 청사초롱이 이끄는 꽃길을 따라 건너 신흥공원의 수변 경관과 오로라정원, 무지개정원, 유아숲 체험장을 즐길 수 있다. 신흥공원 무지개정원에는 핑크벨벳, 코스모스, 국화와 조형물이 어우러진 포토존이 마련되어 인생 사진 명소로 인기를 끌 전망이며, 유아숲 체험장에서는 31일부터 11월 2일까지 익스트림 로프체험이 운영되어 가족 단위 관람객의 이목을 집중시킨다.
통합 30주년을 기념하는 이번 축제는 4,000여 명의 시민이 자원봉사, 공연, 운영 등에 직접 참여하며 시민참여형 축제로 거듭났다. 익산국화분재연구회의 분재 작품 전시, 지역아동센터연합회·청소년수련관의 체험 프로그램 등이 운영된다.
먹거리관에서는 익산 육회비빔밥, 고구마순닭개장 등 향토 음식과 마룡이빵, 국화빵 등 지역 간식이 방문객의 입맛을 사로잡을 예정이다. 농특산물, 보석 등 400여 종의 지역 상품 판매관이 마련되며, 삼양식품㈜, 다사랑 등 향토 기업과 지역 소상공인들도 할인 행사에 참여해 지역 경제 활성화에 힘을 보탠다.
류숙희 익산시 농업기술센터소장은 “활짝 핀 국화꽃처럼 익산의 아름다움을 많은 관광객이 느끼고, 모든 세대가 함께 즐기는 시민화합 축제가 되도록 준비했다”고 전했다.
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