[이트레블뉴스=박소영 기자] 세계 최대 항공사 에미레이트 항공이 지난 30일 탄소 배출을 줄이기 위한 노력의 일환으로 100% 지속가능한 연료(Sustainable Aviation Fuel, SAF)를 사용한 보잉 항공기에 대한 시범 운항을 성공적으로 마쳤다고 밝혔다. 이번 시범 운항에 활용된 항공기는 보잉 777-300ER 항공기로, 두바이 공항에서 출발하여 약 한 시간 동안 운항을 마친 뒤 안전하게 착륙하였다.

▲ 에미레이트 항공, 100% 지속가능연료 사용한 보잉 항공기에 대한 시범 운항 성공

해당 보잉 777-333ER 항공기는 100% SAF을 사용한 GE 엔진이 장착된 첫 여객기로 운행 시 제트연료 대비 탄소배출량을 80% 줄일 수 있다. 이번 시범 운항은 지난 1월에 실시한 지상 시험을 성공적으로 마친 후, 안전성 및 신뢰성을 다시 한번 점검하기 위해 진행되었다. 앞서 아랍에미리트가 2023년을 ‘지속가능성의 해’로 지정한 바 있어 이번 시범 운행은 더욱 큰 의미를 지니고 있다.

▲ 에미레이트 항공, 100% 지속가능연료 사용한 보잉 항공기에 대한 시범 운항 성공

에미레이트 항공은 SAF 개발을 위해 GE 에에로스페이스(GE Aerospace), 보잉(Boeing), 허니웰(Honeywell), 네스테(Neste), 바이런트(Virent) 등 다양한 항공우주 및 기술 업체들과 협력했으며, 네스테가 공급한 HEFA-SPK(hydro processed esters and fatty acids and synthetic paraffinic kerosene), 바이런트가 제공한 HDO-SAK(hydro deoxygenated synthetic aromatic kerosene)을 통해 18톤의 연료를 생산했다.

시범 비행한 항공기의 총 2개의 엔진 중 하나는 GE90 엔진을 활용해 SAF로 채웠으며, 나머지 엔진에는 기존 제트연료가 주입되었다. 현재 SAF는 안전상의 이유로 단독 사용이 불가능하지만, 이번 시범 운행이 성공적으로 실행되면서 100% SAF로 운항되는 항공기의 상용화가 가속화될 것으로 보인다.

▲ 에미레이트 항공, 100% 지속가능연료 사용한 보잉 항공기에 대한 시범 운항 성공

에미레이트 항공 아델 알 레다 최고 운영 책임자(COO)는 에미레이트 항공은 가장 큰 도전 과제 중 하나인 탄소 발자국 줄이기를 실천하기 위하여 수년 동안 꾸준히 노력해왔으며, 이번 시범 운항의 성공적인 결과는 그 노력을 증명하고 있다라며 에미레이트 항공의 시범 운행 성공이 향후 지속가능한 연료 사용이 전 세계적으로 더욱 활성화될 수 있도록 이바지할 것으로 기대된다라고 전했다.