[이트레블뉴스=이형찬 기자] 경상남도가 거제시의 대표적인 섬 자원인 지심도를 자연과 역사, 휴양이 공존하는 남해안의 핵심 체류형 관광명소로 탈바꿈시키기 위한 본격적인 행보에 나선다. 경남도는 문화체육관광부 및 거제시와 손을 잡고 총사업비 183억 원을 투입하는 지심도 산마루 문화놀이터 명소화 사업을 추진하며 올해 하반기 건축설계 공모를 시작으로 2028년 말 준공을 목표로 박차를 가하고 있다.

이번 프로젝트는 오랫동안 군사시설로 묶여 철저히 제한되었던 섬의 공간을 일반 관광객들에게 품격 있는 생태 휴식처로 돌려주는 동시에 아픈 근대역사까지 깊이 있게 체험할 수 있도록 기획되었다.

▲ 지심도 사진 _ 경남도

하늘에서 내려다보면 마음 심 자를 닮아 사랑의 섬으로 널리 알려진 지심도는 섬 전체를 뒤덮고 있는 울창한 동백숲의 비경을 자랑하는 천혜의 자연 자원이다. 하지만 이러한 아름다운 풍경 뒤에는 지난 1936년 일제강점기 시절 거주하던 주민들이 강제 이주를 당하고 군사 요새로 전락했던 아픈 역사의 상처가 깊게 새겨져 있다.

광복 이후에도 오랫동안 국방부의 관리 아래 군사 목적으로 통제되어 왔으나 지난 2017년 마침내 소유권이 거제시로 이관되면서 방치되어 있던 소중한 역사 문화자원과 천혜의 생태자원을 다채로운 관광 자원으로 본격적으로 활용할 수 있는 기틀이 마련됐다.

▲ 지심도 국방과학연구소 _ 경남도

이번 사업의 핵심은 일제강점기의 어두운 역사 문화자원과 지심도가 지닌 우수한 생태자원을 유기적으로 연계하여 방문객들이 자연 속에서 온전한 휴식과 치유를 누리는 것과 동시에 살아있는 역사 교육을 경험할 수 있는 체류형 생태관광섬을 완성하는 데 있다. 이를 위해 도는 산마루 테마정원을 비롯해 동백숲 들놀이터와 전문 웰니스 시설, 쾌적한 탐방로와 다양한 휴게시설을 대거 조성하여 자연과 역사와 휴양이 완벽하게 어우러지는 체류형 관광 인프라를 탄탄히 구축할 방침이다.

특히 수십 년 동안 방치되어 있던 옛 국방과학연구소 건물과 숙소 건물을 전면적으로 리모델링하여 교육과 휴식이 공존하는 공간으로 재탄생시킨다. 국방과학연구소 건물은 지심도가 품은 다채로운 자연과 역사를 배우고 직접 체험하는 교육시설로 탈바꿈하며, 노후된 숙소 건물은 섬을 찾는 관광객들의 편안한 휴식과 심신 치유를 돕는 아늑한 체류시설로 새롭게 조성될 예정이다.

▲ 지심도 국방과학연구소

아울러 섬 전체를 빽빽하게 채운 동백숲을 따라 걸으며 푸른 남해바다의 눈부신 해안 절경을 한눈에 담을 수 있는 트레킹 코스를 정비하고, 그 길목마다 일제강점기의 군사 유적들을 함께 둘러볼 수 있도록 하여 발걸음마다 깊이를 더한다.

김상원 경남도 관광개발국장은 지심도가 오랫동안 군사시설로 엄격하게 관리되어 온 덕분에 오히려 사람의 손때 묻지 않은 훼손되지 않은 원시적 생태계를 고스란히 간직한 보물 같은 섬이라고 강조하며, 앞으로 역사와 생태가 완벽한 조화를 이루는 체류형 힐링 관광지로 세심하게 조성하여 남해안을 대표하는 글로벌 관광명소로 확실하게 육성하겠다는 포부를 밝혔다.

한편 경남도는 이번 거제 지심도 사업 외에도 부산과 울산, 광주 및 전남 지역과 손을 잡고 남부권 광역관광개발사업을 공동으로 추진하고 있으며, 특히 올해는 국비 588억 원을 포함한 역대 최대 규모인 총 1,175억 원의 막대한 예산을 과감하게 투입해 남해안권 전반의 관광 인프라 확충과 지역 경제 활성화에 더욱 강력한 속도를 낼 계획이다.